Nati in Giappone, gli ATV (veicoli per tutti i terreni) vennero usati inizialmente per muoversi in zone montagnose isolate. Durante la stagione delle pioggie, le vie di montagna erano prevalentemente impraticabili, anche per le normali Jeep 4x4. I primi ATV a tre ruote (chiamati successivamente Trike) riuscivano invece a percorrere queste strade senza problemi. Nel tempo, da mezzi di spostamento e di utilità, divennero dei comodi e divertenti veicoli da usare per raggiungere qualunque posto. Non ci volle molto affinchè i produttori giapponesi capirono che avrebbero potuto vendere questi mezzi agli Americani, sempre in cerca di gadget e novità.

Quando il primo ATV fece la sua comparsa negli Stati Uniti, agli inizi del 1970, venne pubblicizzato come un mezzo ricreativo e di divertimento. Effettivamente ancora oggi lo scopo primario di questi mezzi è rimasto invariato: la maggior parte delle persone lo usa per il tempo libero. Col tempo però, parallelamente all'aspetto ludico, è cresciuto un interesse verso gli ATV da parte anche di cacciatori, agricoltori e persone che in genere vivono in luoghi di montagna.

In italia, il nome di questo mezzo è diventato Quad, dall'abbreviazione del nome attribuitogli dal ministero dei trasporti: Quadriciclo a Motore.